第1章 渡口

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北宋年間，這一日，在臨近壽州鳳臺縣的一個內河渡口，人頭攢疊，將近申時，不遠處的河面上傳來櫓槳划水的欸乃聲，一艘官船緩緩地靠了上來。船伕們剛放好跳板，就有幾個人沿著跳板走下船來，正是剛從高塘湖回來的聶飛練、沈白、曼蘇爾三人，以及鳳臺縣的荀捕頭和數名隨從。

聶飛練下得船來，看到渡口的空地上，有人將新捕獲的新鮮魚蝦等整齊擺放，就近等著客人前來挑選。那些魚蝦身上閃著鱗光，活蹦亂跳的，顯是剛捕撈上來，十分新鮮，令人垂涎。

那邊荀捕頭亦不閒著，從船上牽下幾匹馬，邀飛練上馬，同往縣城而去。飛練謝了，接過韁繩，卻不上馬，而是問荀捕頭道：“大人，這裡哪來的這許多漁民，當年我離開時，卻沒有這番景象。”

荀捕頭已年屆中年，個頭不高、容貌清癯、頦下短髯，歷經數位縣令，如今才做上了捕頭，聞言笑道：“難怪聶捕快不知，這也是近兩年來的事。只因本縣靠近湖海，又有河流溝通，本來漁貨甚多，可就是沒人捕撈。就在兩年多前，縣裡新開了一家酒樓，名叫來賓樓，經營各色河鮮海鮮，就連已故的伍縣令，都是他們的座上賓，你看到的這些新鮮水產，多半是要賣給他們的。本來水產不易貯存，只能就近賣掉，獲利不多，可來賓樓卻能夠大量收購，這裡面，著實有一個緣故……”

他正說得眉飛色舞，河那邊卻有人叫道：“小賊，往哪裡逃，快抓住他！”

聶飛練聽到有人在喊抓賊，自己身為捕快，就是管抓賊的，而且不分大小，職責所在，不能置身事外，於是對荀捕頭道：“大人且慢講，我們先過去看看！”

幾個人循聲來到河邊，就見一艘貨船正在渡口裝貨，地面上堆放著的是一個個尚未裝上船的柳條箱子，不知道里面放的是何物。領頭的是一個三十來歲的漢子，梭眉暴目、相貌兇惡，身上穿一件花花綠綠的袍服，青帶纏腰，不倫不類，正將一個小男孩挾在腋下毆打。那男孩看上去也不過十歲上下的年紀，和曼蘇爾相仿，鶉衣百結，顯然是個窮苦人家的孩子，不哭也不叫，也不知道是活著還是已經被他打死了。

聶飛練尚未開口，她身後的沈白早已一個箭步衝了上去，也不多話，一伸手便抓住了那穿花衣服之人的手腕。那穿花衣服之人正打得起勁，忽覺手腕上一緊，這胳膊抬是抬得起來，只是無論如何都落不下去，甚感驚惋，於是抬頭去看。只見眼前一張面孔，氣宇軒昂、凜然有威，卻是個生人，絲毫不懼，說道：“你是何人？這小賊偷了我的東西，我就是將他打死，那也是該當的，要你來強出什麼頭，可知道我是誰？”

沈白瞪著眼睛，另一隻手不覺間就要去摸腰間的長劍，怒道：“我不知道你是誰，只知道大宋乃是有王法之地，《宋刑統》也早已頒行多年，他縱然有錯，自有衙門來審理，你是什麼狗東西，竟敢枉顧國法，下此狠手！”

“不錯！”聶飛練從後面走上來，見那孩子可憐，心下不忍，叫來曼蘇爾為他驗傷。穿花衣服之人見對方人越來越多，氣勢卻也餒了，一時語塞，將沈白推開，說道：“張口閉口大宋朝，這大宋朝難道是你家開的？”話剛說罷，便覺得剛才被沈白攥過的地方隱隱作痛，竟然有些抬不起來，暗自吃驚，心道：“哪來的蠻子，真是好大的力氣！”

他這一句話卻是說錯了，這大宋朝當真是沈白家開的，只是此時他尚不知情而已。那邊曼蘇爾仔細查驗了一番，抬頭道：“是一些皮外傷，好在沒有傷到筋骨，只是要好好休養，這幾天不能再幹活了！”說罷，狠狠地瞪了那漢子一眼，聶飛練暗道了一聲萬幸，蹲下來對孩子溫言道：“你不要怕，他不敢再傷你，告訴我，你叫什麼名字，究竟偷了他什麼東西，我們這裡有捕頭大人，會為你作主的！”

那孩子頭髮亂蓬蓬如枯菅一