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一行人走了未遠,剛到汝寧城外的田莊,就有城中官員出來迎迓,站了整整兩排。汝寧知府走在最前,拉著萬羽之那匹馬的韁繩,笑著行禮:“大人身奉聖命,前來查案,一路風塵僕僕,實在辛苦。下官為您備好了酒宴,特來慰勞,望大人賞這個臉。”
“看來又是走不了嘍……”那個小吏翻了個白眼,與同僚竊竊私語道。
萬羽之跳下馬來,回禮道:“大人既有這番美意,那我就恭敬不如從命了。來,諸位都下馬,咱們走著進城。”
萬羽之將馬叫小吏牽了,隨知府有說有笑,漸漸行至田邊,見眼前溪流縱橫,田壟層疊,麥如鋪金,又恰有微風吹動,景象極宜,不禁使他駐足停留。
正當他沉浸之際,近處忽響起刺耳的爆竹聲,回頭看去,是掛在一家高門大戶前,幾個穿著富貴的孩子圍著一個老僕人,在那兒嬉笑打鬧。
“這是哪戶人家?”萬羽之冷眼一瞥,“如今又非什麼節日,為何響起這鞭炮來?”
知府笑了笑,稟告道:“這府邸的主人,乃是我們汝寧頭一號的鄉賢,姓朱,名養瑞,字賢時,今日是他的生日,故而府裡張燈結綵,大肆慶祝著呢。”
萬羽之沉吟一番,問道:“這位朱鄉賢平日為人如何?”
“好得緊,”知府身旁的通判誇讚道,“此人不比他處的劣紳,為人剛正果毅,革除了族中一切弊政,重樹家風,又有領袖之任,對鄉民賞罰分明,極具聲威,人人敬畏不已。”
羽之便暗思道:‘此人這樣受官府尊崇,其中必有貓膩。葉大人既要我來探查田政,何不借此機會,刺探一下這些鄉紳的情形?’因此心下決計,轉頭問知府道:“朱鄉紳既然如此德高望重,萬某也想見他一面了。不知等會兒在宴席上,可否把他請來,與之談敘一二?”
知府聽了,連忙頷首:“當然!本官這就派人去請朱鄉紳,不過他人不在此,還需找尋。大人莫要心急。”
萬羽之微笑說:“我不會心急的,我們幾個先進城,慢慢地等著就是。”
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