第505章 兵臨襄陽

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自從清軍主力從谷城敗退，整個南陽盆地就暴露在明軍的視野之中。

除了退回襄陽的兩萬餘殘兵敗將，鄂北一帶僅剩一些留守綠營。這些綠營兵都是些三四流部隊，野戰沒什麼用，只能用於輔助守城。

襄、樊兩城雖然殘破，地理位置卻十分關鍵，歷來是湖廣必守之城。

鑑於明軍摧枯拉朽的攻勢，董學禮沒得選，只能以湖廣提督的身份急調周邊地方綠營向襄陽集結，儘量壯大襄、樊兩城的防禦實力。

在這種形勢下，明軍只需要派一兩個千總隊過去叩城即可拿下，地方官卑躬屈膝並不難理解。

知州、知縣等官員品階低，就是他們本人親自來谷城都沒有資格求見皇帝。至於他們的家奴密使，更是卑微之極。就連郝搖旗、馬寶這種喜歡結交士人名流的儒將，都不一定有興趣接見他們。

誰知朱由榔不但對錢糧獻禮照單全收，連押送車船的家奴密使都親自一一接見，忠貞營眾將看得咄咄稱奇。

不過，很快他們就得知內中原由，還弄明白什麼叫行銷湖廣、吸乾江南。

朱由榔向西川敘州府、東川大昌、大寧等縣的地方官下旨，儘快組織人手燒井熬鹽。尤其是擁有數千口自流井的敘州富順縣，能熬多少熬多少，就算影響糧食生產也在所不惜。

因為他從谷城老百姓口中得知，湖廣的缺鹽問題越演越烈，已到不可忽視的地步。

“大家看看老百姓的手腳和脖子吧，浮腫得不成人形了，都是食淡鬧得啊。”

朱由榔告訴將領們，谷城老百姓會得醜陋的大脖子病，主要原因就是長期不吃鹽，少吃鹽。另外，缺乏食鹽還會造成四肢無力、水腫等一系列問題，慢慢將人的身體拖垮。

谷城就在房山邊上，當地老百姓在黑市可以買到一些大昌運出的私鹽，缺鹽問題還不是很嚴重。

再遠一些的州府民間缺鹽缺成什麼樣，朱由榔實在無法想象。

這兩年大寧、大昌岩鹽走私繁榮，鹽梟求鹽若渴，無論生產多少都能賣光，賀珍和袁宗第因此賺了不少錢。不過賀珍也想不出，更遠一些的州府缺鹽會缺到什麼地步。

在他看來，每擔賣個七八兩銀子就很了不得了，總不至於比金子銀子還貴吧。然而賀珍很快得知，這種想法有多天真。

“現在谷城周邊已沒有鹽商販賣官鹽，黑市價格每擔十七、八兩。在漢陽武昌一帶，鹽價高達二十三四兩。再遠一些，還有賣三十多兩一擔的地方。”

朱由榔很平靜地描述這條商業情報，因為鹽價高漲的趨勢他早已猜到，接見那些密使只不過是進一步確認而已。

“怎會那麼高！陛下，此話當真？”

賀珍帶頭叫了起來，心中不斷懊悔，為何之前不把出貨價再漲個幾兩。一年下來，少賺了幾萬兩白花花的銀子啊！

說著，他又將手指向郝搖旗，氣鼓鼓道：“你是不是早就知道了，為何不早說？”

賀珍在谷城解圍戰中出了大力，郝搖旗也不好再裝聾作啞：“去年也沒這麼高，每擔十五六兩罷了。”

“那也應當早點說，每擔我至少還能再提個二兩。”

“見諒，鹽販子給我二兩一擔買路錢，你提個二三兩，我就賺不到了。”

“你……”

賀珍聽到這裡，對之前賣力解圍的愚蠢行為很是後悔。早知如此，就應該讓清兵把這廝給砍了。

見郝搖旗確認，眾將也沒有了懷疑，議論紛紛間，似乎都覺得太離譜了。

雖然湖廣並非傳統產鹽區，歷來吃四川、兩淮生產的食鹽。但是湖廣有長江之便，可以走大運河把鹽從山東運過來。實在不行，還有山西、靈州鹽運司生產的池鹽。

清廷把鹽價搞得這